Di seberang Sungai Xiang, kilang-kilang besar mencampurkan mineral ke dalam sebatian yang sangat diproses yang membolehkan bateri boleh dicas semula.
Bateri ini, kebanyakannya diperbuat daripada litium, telah menggerakkan kebangkitan telefon bimbit dan elektronik pengguna lain. Mereka sedang mengubah industri auto dan tidak lama lagi boleh mula melakukan perkara yang sama untuk panel solar dan turbin angin yang penting dalam memerangi perubahan iklim. China mendominasi penapisan dan pengeluaran kimia mereka.
Kini China sedang meletakkan dirinya untuk menguasai inovasi besar seterusnya dalam bateri boleh dicas semula: menggantikan litium dengan natrium, bahan yang jauh lebih murah dan lebih banyak.
Natrium, yang ditemui di seluruh dunia sebagai sebahagian daripada garam, dijual dengan harga 1 hingga 3 peratus daripada harga litium dan secara kimia sangat serupa. Penemuan terkini bermakna bahawa bateri natrium kini boleh dicas semula setiap hari selama bertahun-tahun, menghilangkan kelebihan utama bateri litium. Kapasiti tenaga bateri natrium juga telah meningkat.
Dan bateri natrium mempunyai kelebihan besar: Mereka menyimpan hampir semua casnya apabila suhu jatuh jauh di bawah paras beku, sesuatu yang biasanya tidak dilakukan oleh bateri litium.
Di Changsha, graduan dari kampus berdaun Central South University sedang mengusahakan teknologi bateri natrium di makmal penyelidikan berdekatan yang dikendalikan oleh syarikat termasuk JermanBASF, pembuat kimia terbesar di dunia. Salah satu kilang besar pertama untuk bahan kimia bateri natrium sedang dalam pembinaan beberapa blok dari makmal.
Eksekutif bateri China berkata dalam temu bual bahawa mereka telah mengetahui pada tahun lalu bagaimana untuk membuat sel bateri natrium sangat serupa dengan litium yang boleh dibuat dengan peralatan yang sama. CATL gergasi China, pengeluar bateri kereta elektrik terbesar di dunia, berkata ia telah menemui cara untuk menggunakan sel natrium dan sel litium dalam satu pek bateri kereta elektrik, menggabungkan kos rendah dan rintangan cuaca sel natrium dengan julat lanjutan sel litium. Syarikat itu berkata ia kini bersedia untuk mengeluarkan pek bateri campuran ini secara besar-besaran.